歯垢とは？～プラークの蓄積が歯や歯肉に及ぼす影響～
歯垢は歯に付着する細菌やその代謝物の塊で、「プラーク」とも呼ばれます。「歯垢は食べカスである」と思っている方も多いのですが、食べカスとは別物です。
そのネバネバとした黄白色や白色の塊には、1mgにつき約1億個以上の細菌が住み着いています。歯垢の中に存在する虫歯菌や歯周病菌などの細菌は、私達の歯や歯肉に様々な悪影響を及ぼします。
歯垢の種類
歯垢は付着する部分によって、それぞれ歯肉縁上プラークと歯肉縁下プラークに分類されます。
歯肉縁上プラークは、歯肉より上の歯の表面に付着する歯垢を指します。
歯肉縁下プラークは、歯肉より下（歯周ポケット内）にたまる歯垢を指します。
歯肉縁上プラークは、歯肉より上の歯の表面に付着していますので容易に確認できますが、歯肉縁下プラークは歯肉の下（歯周ポケット内）に隠れていますので、肉眼で確認するのは困難です。
歯垢をそのままにしておくとどうなる？
虫歯
食後の口腔内は、乳酸菌や虫歯菌が酸を生成することで酸性に傾き、歯のカルシウムを溶かします。この現象を脱灰（だっかい）と言います。
すぐに歯垢を除去すれば、脱灰が起こっても唾液の働きにより酸は中和され、溶けたカルシウムは元通りに修復されます。これを再石灰化と言います。しかし、歯垢が付着した状態が長く続いてしまうと、歯の修復が追いつかないまま、脱灰が進行していきます。
脱灰によって歯に穴が空いてしまう「う蝕（虫歯）」の状態となった場合、自然に治ることはありませんので、早期に歯科医院での治療が必要となります。
歯周病
歯垢は歯の表面だけではなく、肉眼では確認が難しい歯と歯肉の間にもたまります。歯垢が付着した状態が長く続くと、歯肉に炎症が起こります（歯肉炎）。歯肉炎を治療せずに放置すると、歯を支えている歯槽骨という骨が溶かされてしまい、歯周病を発症します。
歯周病により歯肉や歯槽骨がダメージを受けると、歯肉の出血や腫れ、歯のぐらつきなどの症状が現れます。
虫歯と同様、歯周病は重症化すると歯を失いかねない恐ろしい病気ですが、初期段階では自覚症状がほとんどなく、発見が遅れてしまうことも少なくありません。したがって、定期的に歯科医院を受診し、悪化する前に治療をすすめることが重要です。
口臭
歯垢の中に存在する細菌は、VSC（揮発性硫黄化合物）と呼ばれる硫化水素やメチルメルカプタンなどのガスを生成します。これらのガスは強い悪臭を放ち、口臭の原因となります。
また、虫歯や歯周病も口臭を助長する大きな原因につながります。歯周病が進行すると、口臭が強くなることがあります。
歯垢を除去するには
虫歯や歯周病を予防するには、歯垢を除去して口腔内の清潔を保つことが必要となります。歯の表面に付着している歯垢はうがいだけでは除去することができませんので、毎日のブラッシングや補助道具による歯間ケアを徹底することが大切です。
歯ブラシによるブラッシング
歯垢を除去するには歯ブラシを使った歯磨きが不可欠です。磨きにくい奥歯や歯並びの悪いところ、詰め物の周りなどは虫歯や歯周病になりやすいので丁寧に磨きましょう。
磨き残しを減らすには、歯垢を赤色や青色に染め出して磨き残しを目視できる歯垢染色剤を使うのも有効です。
また、歯科医院を定期的に受診して歯磨き指導を受けるのもよいでしょう。
デンタルフロス・歯間ブラシによる歯間ケア
歯ブラシだけでは歯と歯の間（歯間部）の歯垢を除去しきれませんので、デンタルフロスや歯間ブラシで歯垢を取り除く必要があります。
デンタルフロスは細い糸でできており、歯と歯の間の隙間が狭い部分の歯垢除去に適した補助道具です。糸のみのタイプと持ち手のついたタイプ（糸ようじ）があります。
歯間ブラシは、歯と歯の間の隙間が広い部分の歯垢除去に適した補助道具で、細いものから太いものまで様々なサイズがあります。サイズが太すぎると歯肉や歯を傷つけてしまい、反対に細すぎると歯垢を除去する効果が期待できませんので、各自のサイズに合った歯間ブラシを選ぶことが大切です。
また、部位によって歯間部の広さは異なりますので、デンタルフロスや歯間ブラシを使い分けるのもよいでしょう。
